Die Geschichte von Stanley Cowell, dem legendären Jazzpianisten

Stanley Cowell ist ein bedeutender Jazzpianist, Lehrer und Mitbegründer des bahnbrechenden Jazzlabels Strata-East Records. Im Alter von etwa 4 Jahren begann Cowell mit dem Klavierspiel und trat bereits Mitte der 60er Jahre mit dem Jazz-Ensemble Detroit Artist's Workshop auf... Ende 2020 verstarb der legendäre Jazzer: Stanley Cowell starb im Alter von 79 Jahren... Doch das Vermächtnis, das der Musiker uns allen hinterlassen hat, wird ewig leben!

Kindheit, Familie...

Als innovativer und technisch versierter Pianist, dessen Einflüsse vom virtuosen Art Tatum bis zum Avantgarde-Ikonoklasten Cecil Taylor reichten, patentierte Cowell einen ausgeprägt perkussiven Ansatz für die Tasten... Es war dieser Ansatz, der seine Musik in neue und unerforschte Gebiete vorantrieb... Cowell absolvierte seine musikalische Ausbildung, indem er in den späten 60er Jahren mit Ikonen des modernen Jazz wie Max Roach, Miles Davis und Stan Getz spielte. Später verwandelte er sich recht schnell in einen selbstbewussten Leader, der einen individualistischen Weg im Jazz einschlug und der immer darauf bedacht war, den Horizont der Musik zu erweitern, ohne dabei seine Blues-Wurzeln zu vernachlässigen!

"Stanley war immer eine Inspiration, weil er kein eingefrorener Künstler ist...", sagte Schlagzeuger Nashit Waits, der in den 1990er Jahren mit Cowell live spielte. "Er ist immer auf der Suche, findet immer neue Wege, sich auszudrücken... Seine Musik ist außerordentlich lebendig, genau wie er selbst..."

Stanley Cowell wurde 1941 in Toledo, Ohio, in einer Familie geboren, die sich ganz der Musik verschrieben hat. Obwohl seine Eltern keine professionellen Musiker waren, sangen sie gerne und spielten Musikinstrumente. Natürlich spiegelte sich ihr ansteckender Enthusiasmus in dem jungen Stanley wider, der ab seinem vierten Lebensjahr Klavierunterricht nahm.

Eine Einführung in den Jazz...

Der Wendepunkt im musikalischen Leben des jungen Stanley kam 1947, als er eine echte Jazzpiano-Legende traf... Wie er sich in einem Interview erinnerte:

"Art Tatum kam eines Tages zu uns nach Hause, als ich sechs Jahre alt war. Er besuchte Familie und Freunde und traf meinen Vater, der mich einlud, ihn zu besuchen..."

Tatum, der für seine übermenschliche Virtuosität bekannt war, hatte einen großen Einfluss auf Cowell! Aber als Teenager fühlte sich der hoffnungsvolle junge Musiker mehr zu Blues und R&B-Musik hingezogen - ein von Muddy Waters inspiriertes Motiv, das er in einem lokalen Radiosender hörte...

Als Cowell im Alter von dreizehn Jahren zum ersten Mal Bebop hörte, wurde er auf den Jazz aufmerksam. Sein Hauptaugenmerk galt damals der klassischen Musik, und nach seinem Highschool-Abschluss studierte Stanley Musik am Oberlin College. Später, im Jahr 1965, erwarb er einen Master-Abschluss in Klavierspiel an der Universität von Michigan.

"Ich lernte Klavier: tagsüber übte und studierte ich klassische Musik, abends spielte ich Jazz", erinnert sich der Musiker.

Erste Schritte

Cowell spielte erstmals professionell Jazz mit dem Ron Brooks Trio, dessen früherer Pianist übrigens der spätere Fusion-Pionier Bob James war. Cowell, der nach einem Auftritt mit dem blinden Multiinstrumentalisten Rachsaan Roland Kirk begeistert war, wandte sich dem Avantgarde-Jazz zu: Das Genre lockte ihn mit kühnem Experimentalismus und der Freiheit des musikalischen Ausdrucks...

Nach seinem Abschluss 1966 ging Cowell nach New York, um sich als Jazzpianist zu etablieren. Er wurde sofort von dem Avantgarde-Altsaxophonisten Marion Brown angeworben, mit dem er zwei aufeinanderfolgende Alben aufnahm. Cowells Fähigkeit, seine ausgefeilte Technik mit einer ausgeprägten emotionalen Intelligenz und einem subtilen Klangsinn zu verbinden, passte gut zu Browns musikalischen Entdeckungsreisen.

Ein Jahr später sprach Cowell erfolgreich für das Quintett des Schlagzeugers Max Roach vor, wo er den Trompeter Charles Tolliver kennenlernte, der für die kommenden Jahre sein engster Freund und musikalischer Mitarbeiter werden sollte... Die Mitgliedschaft in Roachs Band öffnete dem Pianisten neue Türen: Stanley spielte in den späten 60er Jahren nicht nur mit Miles Davis und dem Vibraphonisten Bobby Hutcherson, sondern startete auch seine eigene Plattenkarriere! Während er 1969 mit Roachs Band nach Europa reiste, nahm Cowell in London sein Debütalbum Blues for the Viet Cong auf.

Deine eigene Band und... Erfolg!

Nachdem sie 1970 die Band von Roach verlassen hatten, gründeten Cowell und Tolliver ihre eigene Band Music Inc. Und als sie keine Plattenfirmen für ihre Musik interessieren konnten, beschlossen sie, sie selbst zu veröffentlichen, und zwar über ihr eigenes Label Strata-East! Dieses Label, bei dem die Künstler die Kontrolle über ihre Master-Aufnahmen behielten, war eine wertvolle Plattform für schwarze Musiker in einer Zeit, in der der Jazz finanziell angeschlagen war und große Plattenverträge schwer zu finden waren...

"Es gab keine Verträge", erinnert sich Tolliver. "Die Abmachung war, dass die Aufnahmen mit uns vereinbart werden und der Künstler mit jedem anderen aufnehmen kann.

So nahm Stanley Cowell fünf Alben für Strata-East auf, darunter "Handscapes", wo er eine abenteuerliche Tastengruppe namens The Piano Choir leitete. In den späten 70er Jahren änderte der Musiker jedoch seine musikalische Richtung radikal und wandte sich dem Jazz-Funk zu! Sein Synthesizer-Spiel ist auf einer Reihe von Platten für das Galaxy-Label zu hören. Cowell war auch ein gefragter Sideman, der auf Alben des Saxofonisten Johnny Griffin und des Schlagzeugers Roy Haynes mitwirkte. Danach verließ er Tolliver, um Strata-East allein zu leiten...

"Ich war so sehr mit meiner Karriere beschäftigt...", erinnerte sich Stanley Cowell in einem seiner Interviews. "Ich dachte, Strata-East würde von alleine funktionieren...".

In den 1980er Jahren nahm der Pianist weiterhin Alben auf, doch zu Beginn des neuen Jahrzehnts stellte er seine Konzerttätigkeit ein und nahm einen Lehrauftrag am New Yorker Lehman College an. Obwohl er den Rest seines Lebens damit verbrachte, parallel dazu eine Karriere als Musikpädagoge zu verfolgen (er unterrichtete später an der Rutgers University), blieb Cowell ein produktiver Musiker, dessen Werk sich ständig weiterentwickelte. Seine späteren Projekte sind von seiner Faszination für experimentelle elektronische Musik geprägt. "Klavierkonzert Nr. 1" - eine Aufnahme, in der er einem Mann Tribut zollte, den er als Kind kennengelernt hatte, Art Tatum...

Die letzten Jahre seines Lebens...

Leider erwies sich das letzte Album aus den 2020er Jahren, Live at Keystone Korner Baltimore, das im Oktober 2019 aufgenommen wurde, als Cowells musikalisches Epitaph: eine brillante Darbietung des Klavierspiels, das selbstbewusst einen eigenständigen Weg zwischen Jazztradition und Moderne beschritt... Cowells einzigartiger Sound wurde von dem renommierten zeitgenössischen Jazzpianisten Jason Moran eloquent beschrieben, der in seinem Instagram-Post auf die Nachricht vom Tod des Pianisten reagierte und schrieb

"Stanley hat Pianospuren erfunden. Oft klangen seine beiden Hände, als wären sie sechs..."

Stanley Cowell starb Ende 2020 in einem Krankenhaus in Delaware. Die Ursache war ein hypovolämischer Schock. Zum Zeitpunkt seines Todes war der Jazzmusiker 79 Jahre alt... Cowell hinterließ seine Tochter Sonny und großartige Musik, die seinen Anhängern als Inspiration diente und weiterhin dienen wird...