John Schroeder, Alan Florence e Isi Clark: grabando un simple acto de fe
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Cuando la emblemática banda de funk Cymande volvió al estudio para grabar A Simple Act Of Faith, insistió en contratar al mismo equipo de producción que 41 años antes... ¡Sí, sí! Su cuarto álbum de estudio se publicó cuatro décadas y un año después de que su predecesor, Promised Heights, llegara por primera vez a las tiendas en 1974. Los seis miembros principales de la formación original trabajaron en el disco, así como el equipo de estudio representado por el productor John Schroeder y el ingeniero Alan Florence.
Cymande: Los icónicos pioneros del funk-soul de los 70
Seguro que has escuchado la música de Cymande de principios de los 70 sampleada por artistas de hip-hop y rap como The Sugarhill Gang, De La Soul, Wu Tang Clan, Gang Starr, MC Solaar, Ruthless Rap Assassins y Fugees... Y estos son sólo algunos de los cientos de grupos que han utilizado los surcos, las líneas de bajo y los ritmos de Cymande para crear sus propios temas.
Esta conexión con el hip-hop atrajo primero a la artista Isi Clarke, propietaria del estudio Grange Farm de Norfolk, donde se grabó A Simple Act Of Faith. Icy aún recuerda el día en que Alan Florence y John Schroeder visitaron por primera vez la Granja Grange en 2010 para apreciar el entorno y la atmósfera del lugar:
"Trabajé mucho con el hip-hop en los 90, ¡así que conocí a Cymande por sus samples! Cuando escuché sus primeros discos, pensé: "¡Oh, Dios mío!".
Bajo una atmósfera general de funk y soul, Cymande reunió un caleidoscopio de influencias diferentes... Y sus tres primeros álbumes (Cymande (1972), Second Time Round (1973) y Promised Heights (1974)) no sólo inspiraron a artistas de rap y hip-hop, sino que también tuvieron bastante éxito por derecho propio. Especialmente el debut homónimo y su single principal "The Message".
¡En cuanto al nuevo álbum, reunió a la formación original de Cymande! Pero sin Joey D... Sus tareas vocales fueron compartidas por los líderes de la banda Steve Scipio y Patrick Patterson.
"También tuvimos algunas influencias africanas", añade Steve Scipio. "Patrick y yo tocamos con la banda nigeriana Ginger Johnson's African Drummers, por lo que recibimos algunas influencias. La música africana era bastante popular en aquella época con Osibisa y Assagai y todos esos grupos de afro-rock. También había una influencia caribeña con el calipso y en esa época había ritmos ska y luego rasta... Decidimos conscientemente no versionar música y fue una elección consciente porque queríamos hacer música original. Queríamos hacer una música diferente..."
"Creo que muchas cosas han influido en el sabor de nuestra música", dice Patrick. "Pero no nos sentamos a pensar: 'Qué estamos tratando de hacer... ¡Necesitamos unir estos diferentes estilos de música! Era sólo una expresión de todas nuestras experiencias, musicales y personales..."
El comienzo del viaje...
Poco después de que Cymande empezara a actuar en Londres, conocieron al productor John Schroeder en el sótano de un club del Soho donde ensayaban. En 1971, Schroeder ya había alcanzado un éxito considerable. A principios de la década de 1960, mientras trabajaba como subdirector de Colombia Records, John conoció a la cantante de 13 años Helen Shapiro, para la que escribió una serie de éxitos, entre ellos "Walkin' Back To Happiness". Como director de A&R en el sello independiente londinense Oriole Records, Schroeder obtuvo por primera vez los derechos de licencia para publicar discos de Tamla Motown en el Reino Unido (¡aunque conseguir que los DJ británicos pusieran soul americano en 1962 y 1963 resultó muy difícil!)
"Me impresionó el ritmo contagioso de la banda", dijo Schroeder, que fundó el sello británico Cymande en Alaska Records en 1972, después de ocho años como gerente de Piccadilly Records de Pye. "Creo que lo que pasa con Cymande es que su música es excitante rítmica y melódicamente... Cuando les oí tocar por primera vez, pensé: "¡Llevémosles al estudio y probemos algo!". Creo que elegí a propósito dos o tres canciones para llevarlas al estudio, siendo una de ellas un tema llamado "The Message". Básicamente, hicimos una maqueta, que metí en una cinta de casete".
"...Luego envié esa casete al festival de música MIDEM en Francia. Tuve un contacto especialmente bueno con un tipo llamado Marvin Schlachter, que dirigía Janus Records -también estuvo involucrado en Chess Records en Estados Unidos-. Marvin me preguntó qué estaba haciendo ahora y le dije: "Acabo de unirme a una banda negra muy buena y hemos grabado dos o tres temas". Dijo: "¿Puedo oírlo?" Luego le di la cinta y se la llevó a Estados Unidos. Pensé que eso era todo, pero tres semanas después recibí un telegrama diciendo: "¡Me encantan estas pistas! Quiero lanzar El Mensaje..." Y ese fue el comienzo... Con el tiempo, The Message se convirtió en un éxito underground en la radio universitaria estadounidense. Su popularidad comenzó entonces a crecer como una bola de nieve, y pronto llegó a las listas de R&B y a las nacionales. Cymande fue la primera banda negra británica que conquistó América. Lo siguiente que supe es que estaban de gira por América con Al Green. Recuerdo que los vi en Filadelfia, y que tocaban en el Apollo Theater de Harlem, y que luego grabaron en los estudios Chess... ¡Ese fue el comienzo de una gran relación que tuve con esta banda! Y aquí estamos trabajando juntos de nuevo, 40 años después... Es mágico...".
Lo viejo y lo nuevo
A pesar de un inesperado nivel de interés en los EE.UU., Cymande nunca alcanzó el éxito en el Reino Unido... ¡El guitarrista Patrick y el bajista Steve construyeron exitosas carreras en el campo legal en las décadas siguientes! Pero nunca le dieron la espalda por completo a la música... Patrick fue miembro de la banda de soul de los 80 View From The Hill, mientras que Steve pasó los últimos años de la década de los 70 y los primeros de los 80 tocando en la famosa compañía sudafricana exiliada en Londres Jabula. Entonces, ¿por qué, 41 años después de Promised Heights, se grabaría otro álbum?
"Esto es un asunto inacabado", dicen Patterson y Scipio al unísono, tras lo cual Patrick continúa: "Esa misma sensación cuando dejas algo atrás pero todavía tienes algo que decir, algo que comentar y añadir..."
"No queríamos volver y hacer lo mismo que los Monkees junto con otras bandas antiguas que vuelven a la escena y sólo dicen: 'Estamos aquí y venimos a hacer todo este viejo material'. Dijimos: "No, si volvemos, tenemos que volver con un álbum". Fue una tarea difícil para nosotros... Quieres mantener algo de lo que tenías con los tres primeros álbumes, pero al mismo tiempo no quieres hacer lo que hiciste en los 70, porque la gente podría decir: "¿Qué estáis haciendo? ¿Nunca saliste de esos años?" Así que intentamos combinar lo que hacíamos en los 70 con lo que queremos hacer ahora para conseguir una especie de sonido moderno de Cymande..."
¿Cómo fue la grabación de A Simple Act of Faith?
Todo comenzó alrededor de 2007, cuando Steve y Patrick empezaron a hablar seriamente sobre la posibilidad de montar lo que más tarde se convertiría en A Simple Act Of Faith. El primer paso fue ver si los otros cuatro miembros principales de la banda aceptaban la idea. El baterista Sam Kelly, el percusionista Pablo González y el saxofonista Mike Rose siguieron haciendo música a lo largo de los años. Kelly es un prolífico profesional y director de banda que ha tocado la batería para artistas como Robert Plant, Gary Moore, Roger Chapman, Billy Ocean e Imelda May... ¡Todos acabaron aceptando participar tanto en la grabación del nuevo álbum como en las futuras giras! Desgraciadamente, el principal vocalista de Cymande en su apogeo de los 70, Joey Dee, ya no estaba vivo... Esa fue la razón por la que Steve y Patrick decidieron compartir las tareas vocales con el apoyo de Pablo.
El siguiente paso fue convencer a John Schroeder de que volviera a tomar las riendas de la producción.
"¡John es una parte integral de todo lo que hemos hecho! Y no sólo por su amor a la banda, sino por su compromiso con ella", explica Patterson. "Cuando nos conocimos, John se enamoró de nuestra música... Puso toda su energía en sacar adelante el proyecto. Nos apoyó mucho y sentimos lo mismo cuando volvimos y empezamos a hablar con él sobre el nuevo proyecto. Estaba tan emocionado... Siempre ha sido muy importante para nosotros... Y si miras atrás, está claro: es el séptimo miembro de Cymande. Y Alan Florence, como ingeniero, también fue muy importante. Alan y John entienden muy bien el sonido de Cymande, y también nos entienden como personas..."
Ahora escuchemos al propio Juan:
"¡Me preocupé un poco cuando me preguntaron por primera vez!" - se ríe. "¡No habían tocado juntos durante 40 años y no tenían vocalista! No dije que no creyera que pudiéramos hacerlo... Pero definitivamente me preocupaba. Sin embargo, luego empecé a escuchar el material: ¡eran un montón de canciones! Si no hubiera escuchado material fuerte, no creo que hubiéramos podido hacerlo. Pero lo hemos hecho, y hemos encontrado 10 pistas estupendas. Para mí, la magia de esta banda comienza con lo que hacen con el material que escriben... Llevan las canciones a un pequeño estudio de maquetas, graban las pistas y crean sentimientos en la música. Siempre tienen pequeñas pistas: líneas de bajo, guitarra solista y teclados... Son los pequeños trucos de las canciones que escuché una y otra vez..."
De hecho, las sesiones de grabación de A Simple Act Of Faith comenzaron en Monkey Puzzle House, en Suffolk, a finales de 2010. Más tarde, en 2011, continuaron con Icy Clarke en los estudios Grange Farm de Norfolk. Los trabajos continuaron hasta 2012... Y la mezcla en sí no se terminó hasta abril de 2013. Una de las principales razones por las que las sesiones se prolongaron tanto fue la dificultad de reunir a todos los miembros de Cymande en el estudio al mismo tiempo debido a las apretadas agendas de todos.
Desde el principio, John Schroeder, Alan Florence y la banda insistieron en grabar el álbum exactamente como lo hacían a principios de los 70: todos juntos en una habitación, utilizando los mismos métodos que entonces:
"Conozco muy bien el viejo sonido de los chicos, por supuesto. Y esta vez abordamos el micrófono exactamente igual que cuando grabamos sus primeros álbumes", dice Alan. "Siempre entraba en el estudio en el momento en que los chicos empezaban el ensayo para poder escuchar lo que tocaban allí y hacerme una idea del sonido. Sabía el sonido que buscábamos en cada instrumento, así que tenía que hacérselo saber a Isi. Los micrófonos se eligieron en función de eso. Primero hay que crear el sonido en el estudio para que salga bien, porque así hay menos trabajo que hacer. Ese es el secreto".
"John y Alan querían hacer este disco como se hacía en los años 60 y 70... Y creo que la banda también quería volver a sus raíces en términos de sonido... Fue un proceso realmente interesante porque era muy diferente a muchos discos que se hacen hoy en día. Casi todo se grabó en directo, con la única coincidencia de las voces y los metales", recuerda Isi Clarke.
Resultado
Así que, 41 años después de su tercer álbum, Cymande finalmente lanzó A Simple Act Of Faith a finales de noviembre de 2015. ¿Podría haber un quinto disco para la banda algún día? Muy posiblemente... ¡El tiempo lo dirá!
"Si vamos a seguir vivos, ¡por qué no!", ríe Steve Scipio. "Mucha gente nos conoce como una banda de los 70. Pero estamos tratando de presentarles poco a poco la música de Cymande como un grupo de 2015, no de 1975... ¡Y una vez que lo hagamos, creo que nos dará un poco más de libertad con el próximo álbum!"
"...Me gustaría creer que en el futuro contaremos con el apoyo de los antiguos aficionados y con el apoyo continuo de los nuevos..."
Una última cosa...
Lo que impresionó especialmente al ingeniero Isi Clark fue la forma en que Cymande trabajó en los arreglos de Grange Farm.
"Hay una cosa que realmente noté el primer día que llegaron, y que continuó durante toda la sesión", recuerda Clarke. "Estábamos preparando, teníamos el sonido, y ellos hablaban entre ellos. Entonces, de repente, empezaron a tocar y fue perfecto... Casi todo fue capturado desde la primera o segunda toma. Algunas bandas vendrán a improvisar en las sesiones un millón de veces, ¡pero Cymande tocó dos o cuatro compases! Al principio me pareció extraño, porque no estoy acostumbrado a ese enfoque..."
Pistas
Y luego están los temas de A Simple Act Of Faith:
