Productor Jolyon Thomas: El secreto del sonido mágico

Jolyon Thomas, hijo del célebre productor Kenneth Thomas, fue la clave principal del éxito del primer álbum de la banda, Slaves. Tenía que trasladar su animada energía, al disco, y... ¡lo hizo bien!

¿Qué son los esclavos?

Slaves es una de las bandas británicas contemporáneas más destacadas. La estética musical, la actitud y las letras de Slaves se inspiran en el punk: se oponen al conformismo y a la apatía de la juventud británica moderna, dando un nuevo significado al epíteto "Asco de Tunbridge Wells". El vocalista de la banda es también baterista, y de forma poco ortodoxa. Isaac Holman toca de pie, con un kit compuesto únicamente por un tom de suelo que hace las veces de tambor, una caja y platillos.

Desde que se formaron en 2012, Slaves se han forjado una reputación intimidatoria por los potentes riffs y la energía escénica del guitarrista Laurie Vincent. El mini-álbum de la banda Sugar Coated Bitter Truth (2012) y el single 'Where's Your Car Debbie? (2014) llamó la atención de un amplio público. Y cuando el dúo firmó con Virgin EMI en 2014, comenzó la búsqueda de la mejor manera de capturar el enfoque frontal y enérgico de la banda en vivo en una grabación de estudio... Entonces la banda recurrió a la ayuda del relativamente desconocido Jolion Thomas, quien grabó, mezcló y produjo el álbum Are You Satisfied?, ¡que llegó al top 10 del Reino Unido poco después del lanzamiento!

Y ahora, Jolyon Thomas... ¿Por qué su influencia está tan extendida?

No hay nada de punkismo ni de descaro en el tranquilo, educado y pelirrojo Jolyon Thomas. Al principio, los esclavos pensaban que era un poco hippie, lo que él niega con vehemencia. Sin embargo, Thomas tiene una especie de credibilidad como productor famoso, ya que es hijo del legendario Ken Thomas, productor e ingeniero, cuyos créditos incluyen a Queen, David Bowie, los discos de Public Image Ltd... Como explica Thomas Jr., aunque pasó mucho tiempo en el estudio de su padre cuando era niño, sus habilidades de producción fueron en gran medida independientes:

"He estado lleno de creatividad toda mi vida", recuerda Thomas. De niño, pasaba mucho tiempo en el estudio viendo trabajar a mi padre. Pero no le ayudé. Empecé como músico, tocando la batería y la guitarra en bandas como todo el mundo. Cuando tenía 13 años, mi hermana me regaló una grabadora Tascam de cuatro pistas, en la que grababa mis propias maquetas. Con el tiempo, cuando cumplí los 18 años, empecé a grabar toneladas de música. Así es como aprendí a hacerlo yo mismo. Sigo siendo músico, pero también me he convertido en ingeniero. Pienso en la producción en términos de color, sentimiento y estado de ánimo, y la forma de conseguirlo con el equipo es interesante, pero no se trata de eso. Una marcha es sólo un medio de transporte, ¿sabes?"

La primera introducción...

Con el tiempo, Thomas empezó a trabajar con su padre: primero como músico y arreglista, y luego como mezclador, ingeniero de sonido y coproductor. Trabajó con Polly Scattergood, Daughter, SCUM... Y luego, en 2014, conoció a Slaves:

"Conocí a Slaves cuando los grabé para una sesión de vídeo en directo con Youth Hymns, y me cautivaron. Son una gran banda, y su música está muy alejada de la gran cantidad de música epatante y estéril que nos rodea hoy en día... Les gustó mucho el sonido que conseguí para el vídeo: pasé la batería de Isaac por uno de mis amplificadores mientras él tocaba. Más tarde grabé, mezclé y produje su primer single "Hey" y luego hicimos sus otros dos singles "The Hunter" y "Cheer Up London". Después grabamos el álbum. Por supuesto, el gran reto era plasmar su increíble energía en directo en el disco... La gente suele decir: "Vi a este grupo en directo, eran geniales, y luego escuché su disco y era terrible..."

 

"Grabar la energía en vivo, el punk en particular, no es fácil. Puede parecer sencillo, pero no lo es. La razón por la que querían trabajar conmigo era porque querían grabar un álbum. A los esclavos les gusta la agresividad y el ruido, pero tienen otras facetas. Son artistas, y también escribirán canciones con guitarra acústica, por ejemplo. Si yo dijera: "Probemos con 20 sobregrabaciones", lo habrían intentado, pero no lo hicimos. En su lugar, creamos una energía sónica haciendo pasar el material por toneladas de amplificadores y añadiendo efectos. Cambiamos algunas de las letras para hacerlas un poco más pesadas, añadí líneas de retardo para hacer las cosas más interesantes, etc. Cuando tocamos "Hey", añadí una repetición con retardo al final de la frase "Standing in the park" y cuando fui a ver a la banda tocar más tarde, el público cantó el retardo: ¡"park, park, park, park"! Así que... se ha convertido en su propio gancho de firma, ¡y crea su propia energía!"

Sobre la grabación ¿Está usted satisfecho?

Thomas insiste en que no tomaron como referencia el trabajo de otros power duos, como White Stripes, Black Keys, Kills o Royal Blood, durante la grabación del disco.

"Intentamos desarrollar nuestra propia estructura sonora y, en general, no nos molestó la necesidad de sonar 'normal'. Por ejemplo, me gusta el gran bajo y la forma en que rellenamos las frecuencias bajas con la guitarra y la batería. Fue complicado, pero no nos molestó mucho. Establecimos nuestras propias reglas y asumimos riesgos. Experimentamos con un montón de enfoques diferentes para dar al sonido más volumen y textura. Añadimos algunos subgraves a algunas pistas y utilizamos un sintetizador Moog, y quizá algún material de octava en la guitarra..."

La inusual forma de tocar la batería de Isaac fue una parte realmente importante de toda la producción.

"La mayor parte de la energía del bajo en el álbum proviene de la forma en que golpea el tambor. El bombo de Slaves tiene carácter propio. En algunas de las primeras maquetas que escuché se intentó sustituir por una muestra, y nunca funcionó. Así que me abstuve de hacerlo..."

Thomas subraya en varias ocasiones que, en general, le gusta trabajar bastante rápido, bajo el lema: "¡Sólo hay que aguantar, volverse loco, correr riesgos! Esto claramente resonó con la mentalidad de los miembros de la banda, y Thomas comentó

"Hacían tres o cuatro tomas y después ya no era lo mismo. Se aburrían y perdían energía, así que rara vez insistí en que hicieran más tomas. Si después de cuatro tomas sentíamos que la canción seguía sin estar ahí, descartábamos la grabación, volvíamos a ver cómo la enfocábamos y la volvíamos a grabar..."

Estructura

Cuando los singles "Hey", "The Hunter" y "Cheer Up London" estuvieron listos, la compañía se dirigió a Strongroom Studio en el este de Londres para grabar el resto del álbum. Allí grabaron otras 15 canciones en tres semanas, con la ayuda de Drew Bang, el propietario del estudio, para su desarrollo. Después, Thomas llevó las grabaciones a High Bank para la mezcla final.

"Aquí, en High Bank, la batería estaba a un metro y medio de los amplificadores de guitarra, así que decir que había una fuga sería quedarse corto. Siempre empezamos con la banda tocando la canción en directo, que es la mejor manera de trabajar con una banda: ¡simplemente haz que la toquen! Estudiamos lo que necesitaba la canción en términos de tempo y arreglo y luego grabamos cada canción de forma diferente. Algunas canciones se grabaron completamente en directo con ellos dos, otras las tocamos primero con la batería y otras las grabaron con una caja de ritmos. Como he dicho, siempre grabamos muy rápido...".

Slaves y Thomas comenzaron sus tres semanas en Strongroom Studio con un montaje, conociendo la sala y preparándose para la producción.

"A estas alturas ya sabíamos lo que queríamos y cómo enfocar las cosas", recuerda Thomas.

Conclusión

"Creo que lo más importante que aprendí de mi padre es escuchar la mezcla desde la perspectiva de un productor, intentando ser objetivo y no distraerse con todas las opciones", dice Thomas.

Resulta que, para Jolyon Thomas, el problema de la conversión analógica y digital no es tanto el sonido como la actitud.

"A menudo, los grupos jóvenes quieren grabar en cinta y esperan algún tipo de magia de ello. Pero en realidad es una herramienta más. Mi argumento para no usarlo no tiene nada que ver con el sonido, sino simplemente que otras cosas son más importantes. Si quieres seguir los pasos de Led Zeppelin, no te centres en el uso de la cinta, sino en tocar sin hacer clic, utilizar sólo 16 pistas, no poner micrófonos en cada parte de la batería, etc. Estas cosas son mucho más importantes que el formato en el que se trabaja. En cuanto a Jack White, lo importante de su enfoque es que sólo utiliza ocho pistas, no el hecho de que utilice equipos antiguos, micrófonos de válvulas y cosas por el estilo... En cuanto a mí, no me interesan mucho las cosas que me retrasan.