La historia de Stanley Cowell, el legendario pianista de jazz
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Stanley Cowell es un distinguido pianista de jazz, profesor y cofundador del sello pionero de jazz Strata-East Records. Alrededor de los 4 años, Cowell comenzó a tocar el piano, y a mediados de los 60 ya actuaba con el conjunto de jazz Detroit Artist's Workshop... A finales de 2020, el legendario jazzista falleció: Stanley Cowell murió a los 79 años... ¡Pero el legado que el músico nos dejó a todos vivirá para siempre!
La infancia, la familia...
Pianista innovador y técnicamente consumado, cuyas influencias iban desde el virtuoso Art Tatum hasta el iconoclasta vanguardista Cecil Taylor, Cowell patentó un enfoque claramente percusivo de las teclas... Fue este enfoque el que impulsó su música hacia un territorio nuevo e inexplorado... Cowell superó su aprendizaje musical tocando con iconos del jazz moderno como Max Roach, Miles Davis y Stan Getz a finales de los 60. Más tarde se transformaría rápidamente en un líder seguro que eligió un camino individualista en el jazz y que siempre estuvo dispuesto a ampliar los horizontes de la música sin ignorar sus raíces de blues.
"Stanley siempre ha sido una inspiración porque no es un artista congelado...", dijo una vez el batería Nashit Waits, que tocó en directo con Cowell en los años 90. "Siempre está explorando, ideando nuevas formas de expresarse... Su música es extraordinariamente viva, como él mismo..."

Stanley Cowell nació en 1941 en Toledo, Ohio, en el seno de una familia realmente dedicada a la música. Aunque sus padres no eran músicos profesionales, cantaban y tocaban instrumentos musicales de buena gana. Por supuesto, su contagioso entusiasmo se reflejó en el joven Stanley, que tomó clases de piano desde los cuatro años.
Una introducción al jazz...
El punto de inflexión en la vida musical del joven Stanley se produjo en 1947, cuando conoció a una auténtica leyenda del piano de jazz... Como recordó en una entrevista:
"Art Tatum vino a nuestra casa un día cuando yo tenía seis años. Estaba visitando a familiares y amigos y conoció a mi padre, que me invitó a visitarlo..."
Conocido por su virtuosismo sobrehumano, Tatum acabó siendo una profunda influencia para Cowell. Sin embargo, de adolescente, este joven y esperanzado músico se sintió más atraído por el blues y la música R&B, un motivo inspirado en Muddy Waters que escuchó en una emisora de radio local...
El jazz entró finalmente en el radar musical de Cowell cuando escuchó por primera vez el bebop a los trece años. La música clásica era su principal objetivo en ese momento, y tras graduarse en el instituto Stanley estudió música en el Oberlin College. Más tarde, en 1965, obtuvo una maestría en piano en la Universidad de Michigan.
"Estaba inmerso en el aprendizaje del piano: practicando y estudiando música clásica durante el día y tocando jazz por la noche", recuerda el músico.
Primeros pasos

Cowell tocó por primera vez el jazz profesionalmente con el Ron Brooks Trio, cuyo anterior pianista, por cierto, fue el futuro pionero de la fusión Bob James. En ese momento, Cowell, que se quedó boquiabierto tras actuar con el multiinstrumentista ciego Rachsaan Roland Kirk, se inclinó por el jazz de vanguardia: el género le atraía por su audaz experimentalismo y la libertad de expresión musical...
Al graduarse en 1966, Cowell se fue a Nueva York para establecerse como pianista de jazz. Inmediatamente fue contratado por el saxofonista alto de vanguardia Marion Brown, con quien grabó dos álbumes consecutivos. La capacidad de Cowell para combinar su pulida técnica con una aguda inteligencia emocional y un sutil sentido del tono se adaptaba bien a las aventuras musicales exploratorias de Brown.
Un año más tarde, Cowell se presentó con éxito a una audición para el quinteto del baterista Max Roach, donde conoció al trompetista Charles Tolliver, que se convertiría en su mejor amigo y colaborador musical durante años... Estar en la banda de Roach le abrió nuevas puertas al pianista: Stanley no sólo tocó con Miles Davis y el vibrafonista Bobby Hutcherson a finales de los 60, sino que también comenzó su propia carrera discográfica. Mientras viajaba con la banda de Roach a Europa en 1969, Cowell grabó en Londres su primer álbum, titulado Blues for the Viet Cong.
Tu propia banda y... ¡éxito!

Tras dejar la banda de Roach en 1970, Cowell y Tolliver crearon su propia banda Music Inc. Y cuando no consiguieron que los sellos discográficos se interesaran por su música, decidieron editarla ellos mismos, a través de su propio sello Strata-East. Este sello, que permitía a los artistas conservar el control de sus grabaciones maestras, fue una valiosa plataforma para los músicos negros en una época en la que el jazz sufría económicamente y era difícil encontrar grandes contratos discográficos...
"No había contratos", recuerda Tolliver. "El trato era que la grabación sería un acuerdo con nosotros, y el artista podría grabar con cualquiera".
Así, Stanley Cowell grabó cinco álbumes para Strata-East, entre ellos "Handscapes", en el que dirigía un aventurado grupo de teclados llamado The Piano Choir. Sin embargo, a finales de los años 70, el músico cambió radicalmente su rumbo musical al abrazar el jazz-funk. Su forma de tocar el sintetizador se puede escuchar en una serie de discos para el sello Galaxy. Cowell también fue muy solicitado como músico de acompañamiento, tocando en álbumes del saxofonista Johnny Griffin y del baterista Roy Haynes. Posteriormente dejó Tolliver para dirigir Strata-East por su cuenta...
"Estaba tan ocupado con mi carrera...", recordó Stanley Cowell en una de sus entrevistas. "Pensé que Strata-East funcionaría por sí solo...".

El pianista continuó grabando discos durante los años 80, pero a principios de la nueva década dejó de lado la actuación y aceptó un puesto de profesor en el Lehman College de Nueva York. Aunque pasó el resto de su vida siguiendo una carrera paralela en la educación musical (más tarde enseñó en la Universidad de Rutgers), Cowell siguió siendo un músico prolífico cuya obra siguió creciendo. Sus proyectos posteriores se basan en su fascinación por la música electrónica experimental. "Concierto para piano nº 1" - una grabación en la que rinde homenaje a un hombre que conoció de niño, Art Tatum...
Los últimos años de su vida...

Lamentablemente, el último álbum de la década de 2020, Live at Keystone Korner Baltimore, grabado en octubre de 2019, resultó ser el epitafio musical de Cowell: una brillante muestra de pianismo que recorrió con confianza un camino independiente entre la tradición del jazz y el modernismo... El sonido único de Cowell fue descrito elocuentemente por el reconocido pianista de jazz contemporáneo Jason Moran, quien, reaccionando a la noticia del fallecimiento del pianista en su post de Instagram, escribió
"Stanley inventó las pistas de piano. Muchas veces sus dos manos sonaban como si fueran seis..."

Stanley Cowell murió a finales de 2020, en un hospital de Delaware. La causa fue un shock hipovolémico. En el momento de su muerte, el músico de jazz tenía 79 años... Cowell deja atrás a su hija Sonny y una gran música que sirve y seguirá sirviendo de inspiración a sus seguidores...