Producteur Jolyon Thomas : le secret du son magique

Jolyon Thomas, fils du célèbre producteur Kenneth Thomas, a été la principale clé du succès de Slaves, le premier album du groupe. Il a dû transférer leur énergie vive au disque, et... il a bien fait !

Que sont les esclaves ?

Slaves est l'un des groupes britanniques contemporains les plus en vue ! L'esthétique musicale, l'attitude et les paroles de Slaves sont inspirées du punk : ils s'opposent au conformisme et à l'apathie de la jeunesse britannique moderne, donnant un nouveau sens à l'épithète "Dégoût de Tunbridge Wells". Fait inhabituel, le chanteur du groupe est également batteur, et de manière peu orthodoxe ! Isaac Holman joue debout, avec un kit composé uniquement d'un tom à plancher faisant office de tambour, d'une caisse claire et de cymbales.

Depuis leur formation en 2012, les Slaves se sont forgés une réputation intimidante grâce aux riffs puissants et à l'énergie scénique du guitariste Laurie Vincent. Le mini-album Sugar Coated Bitter Truth (2012) du groupe et le single "Where's Your Car Debbie ? (2014) a attiré l'attention d'un large public. Et lorsque le duo a signé chez Virgin EMI en 2014, la recherche a commencé pour savoir comment capturer au mieux l'approche frontale et énergique du groupe en live dans un enregistrement studio... Le groupe s'est alors tourné vers le relativement inconnu Jolion Thomas pour obtenir de l'aide, qui a enregistré, mixé et produit Are You Satisfied ?, qui a atteint le top 10 britannique peu après sa sortie !

Et maintenant, Jolyon Thomas... Pourquoi son influence est-elle si étendue ?

Il n'y a rien de punk ou d'effronté chez le calme, la politesse et les cheveux longs de Jolyon Thomas. Les esclaves pensaient à l'origine qu'il était un peu hippie, ce qu'il dément avec véhémence. Thomas jouit toutefois d'une certaine crédibilité en tant que producteur célèbre, puisqu'il est le fils du légendaire Ken Thomas, producteur et ingénieur, à qui l'on doit notamment Queen, David Bowie, les disques Public Image Ltd... Comme l'explique Thomas Jr, bien qu'il ait passé beaucoup de temps dans le studio de son père lorsqu'il était enfant, il a surtout acquis ses compétences en matière de production par lui-même :

"J'ai été plein de créativité toute ma vie", se souvient Thomas. Enfant, je passais beaucoup de temps dans l'atelier à regarder mon père travailler. Mais je ne l'ai pas aidé. J'ai commencé comme musicien, jouant de la batterie et de la guitare dans des groupes comme tout le monde. À 13 ans, ma sœur m'a offert un magnétophone à cassettes quatre pistes Tascam, sur lequel j'ai enregistré mes propres démos. Finalement, quand j'ai eu 18 ans, j'ai commencé à enregistrer des tonnes de musique. C'est ainsi que j'ai appris à le faire moi-même. Je suis toujours un musicien, mais je suis aussi devenu un ingénieur ! Je pense à la production en termes de couleur, de sentiment et d'ambiance, et la façon d'obtenir cela avec du matériel est intéressante, mais ce n'est pas le sujet. Un engin est juste un moyen de transport, tu sais ?"

La première introduction...

Thomas a finalement commencé à travailler avec son père : d'abord comme musicien et arrangeur, puis comme mixeur, ingénieur du son et coproducteur. Il a travaillé avec Polly Scattergood, Daughter, SCUM... Et puis, en 2014, il a rencontré Slaves :

"J'ai rencontré Slaves pour la première fois lorsque je les ai enregistrés pour une session vidéo en direct avec Youth Hymns, et ils m'ont tout simplement épaté. C'est un groupe génial, et leur musique est très éloignée de la grande quantité de musique épathique et stérile qui nous entoure aujourd'hui... Ils ont vraiment aimé le son que j'ai obtenu pour la vidéo : j'ai fait passer la batterie d'Isaac dans un de mes amplis pendant qu'il jouait. Plus tard, j'ai enregistré, mixé et produit leur premier single "Hey" et ensuite nous avons fait leurs deux autres singles "The Hunter" et "Cheer Up London". Après cela, nous avons enregistré l'album. Bien sûr, le grand défi a été de transposer leur incroyable énergie live sur le disque... Les gens disent souvent : "J'ai vu ce groupe en concert, il était génial, puis j'ai écouté son disque et c'était terrible...".

 

"Enregistrer de l'énergie en direct, le punk en particulier, n'est pas facile. Cela peut sembler simple, mais ça ne l'est pas. La raison pour laquelle ils voulaient travailler avec moi était qu'ils voulaient enregistrer un album. Les esclaves aiment l'agression et le bruit, mais ils ont d'autres côtés. Ce sont des artistes, et ils écrivent aussi des chansons à la guitare acoustique, par exemple. Si je disais : "Essayons 20 overdubs", ils auraient essayé, mais on ne l'a pas fait. Au lieu de cela, nous avons créé une énergie sonore en faisant passer le matériel par des tonnes d'amplis et en ajoutant des effets. Nous avons modifié certaines des paroles pour les rendre un peu plus lourdes, j'ai ajouté des lignes de retard pour rendre les choses plus intéressantes, etc. Quand nous avons joué "Hey", j'ai ajouté une répétition du délai à la fin de la phrase "Standing in the park" et quand je suis allé voir le groupe jouer plus tard, le public a chanté le délai - "park, park, park, park, park" ! Donc... il s'est transformé en son propre crochet de signature, et il crée sa propre énergie !"

A propos de l'enregistrement Are You Satisfied ?

Thomas insiste sur le fait qu'ils ne se sont pas référés au travail d'autres power duos, tels que les White Stripes, Black Keys, Kills ou Royal Blood, pendant l'enregistrement de l'album.

"Nous avons essayé de développer notre propre structure sonore, et en général, nous n'étions pas gênés par le besoin de sonner 'normal'. Par exemple, j'aime la grosse basse, et la façon dont nous avons rempli les basses fréquences avec la guitare et la batterie. C'était difficile, mais cela ne nous a pas trop gênés. Nous avons fixé nos propres règles et pris des risques. Nous avons expérimenté de nombreuses approches différentes pour donner au son plus de volume et de texture. Nous avons ajouté des sous-basses à certaines pistes et utilisé un synthé Moog, et peut-être un peu de matériel d'octave sur la guitare..."

L'approche inhabituelle d'Isaac à la batterie a été un élément très important de toute la production.

"La plupart de l'énergie de la basse sur l'album vient de la façon dont il frappe la batterie. La grosse caisse de Slaves a un caractère bien à elle ! Les gens ont essayé de le remplacer par un échantillon sur certaines des premières démos que j'ai entendues, et ça n'a jamais marché. Alors je me suis abstenu de le faire..."

Thomas souligne à plusieurs reprises qu'en général, il aime travailler assez vite, selon la devise : "Tiens bon, fais des folies, prends des risques ! Cela a clairement résonné avec la mentalité des membres du groupe, et Thomas a fait la remarque suivante

"Ils faisaient trois ou quatre prises et après ça, ce n'était plus pareil. Ils s'ennuyaient et perdaient de l'énergie, alors j'ai rarement insisté pour qu'ils fassent plus de prises. Si, après quatre prises, nous avions l'impression que la chanson n'était toujours pas là, nous écartions l'enregistrement, nous regardions à nouveau comment nous l'abordions et nous l'enregistrions à nouveau...".

Structure

Lorsque les singles "Hey", "The Hunter" et "Cheer Up London" sont prêts, la compagnie se rend au Strongroom Studio dans l'est de Londres pour enregistrer le reste de l'album. Ils y ont enregistré 15 autres chansons en trois semaines, avec Drew Bang, le propriétaire du studio, qui les a aidés à se développer. Après cela, Thomas a ramené les enregistrements à High Bank pour le mixage final.

"Ici, à High Bank, la batterie se trouvait à un mètre cinquante des amplis de guitare, alors dire qu'il y avait une fuite serait un euphémisme ! Nous avons toujours commencé par faire jouer le morceau en direct par le groupe, ce qui est la meilleure façon de travailler avec un groupe : il suffit de le faire jouer ! Nous avons examiné ce dont la chanson avait besoin en termes de tempo et d'arrangement, puis nous avons enregistré chaque chanson différemment. Certaines chansons ont été enregistrées entièrement en direct avec eux deux, d'autres ont été jouées d'abord à la batterie et d'autres encore ont été enregistrées sur une boîte à rythmes. Comme je l'ai dit, nous avons toujours enregistré très vite...".

Slaves et Thomas ont commencé leurs trois semaines au Strongroom Studio par une installation, pour apprendre à connaître la salle et se préparer à la production.

"À ce stade, nous savions ce que nous voulions et comment aborder les choses", se souvient Thomas.

Conclusion

"Je pense que la chose la plus importante que j'ai apprise de mon père est d'écouter le mixage du point de vue d'un producteur, en essayant d'être objectif et de ne pas être distrait par toutes les options", déclare Thomas.

Il s'avère que, pour Jolyon Thomas, le problème de la conversion analogique-numérique n'est pas tant le son que l'attitude.

"Souvent, les jeunes groupes veulent enregistrer sur bande et en attendent une sorte de magie. Mais en réalité, c'est juste un autre outil. Mon argument pour ne pas l'utiliser n'a rien à voir avec le son, mais simplement que d'autres choses sont plus importantes. Si vous voulez suivre les traces de Led Zeppelin, ne vous concentrez pas sur l'utilisation de la bande, mais jouez plutôt sans cliquer, n'utilisez que 16 pistes, ne mettez pas de micro sur chaque partie de batterie, etc. Ces éléments sont bien plus importants que le format dans lequel vous travaillez. Quant à Jack White, ce qui est important dans son approche, c'est qu'il n'utilise que huit pistes, pas le fait qu'il utilise du matériel vintage, des micros à lampes et autres... Quant à moi, je ne suis pas vraiment intéressé par les choses qui me ralentissent.