L'histoire de Ma Rainey : la légendaire "mère du blues" et ses étapes de formation.
Ma Rainey est une chanteuse américaine, l'une des premières interprètes de blues enregistrées professionnellement... "La mère du blues" est un titre qu'elle mérite pleinement : Rainey a commencé sa carrière musicale à l'adolescence et tout au long de ses 20 ans - elle a enregistré plus de 100 chansons ! Elle a pris son célèbre pseudonyme (de son vrai nom Gertrude Pridgett) après son mariage avec Will Rainey en 1904. Ma Rainey a toujours eu une voix distinctive : une voix très forte et une façon unique de chanter, proche des traditions folkloriques des Afro-Américains... La chanteuse a continué à faire des tournées jusqu'au milieu des années 30, après quoi elle s'est installée dans sa ville natale de Columbus. C'est là que la légende du blues passe ses derniers jours : en décembre 1939, la "Mother of Blues" meurt d'une crise cardiaque. Bien plus tard, elle sera intronisée au Blues et au Rock and Roll Hall of Fame.
Le début du voyage
Bien que sa carrière d'enregistrement n'ait duré que cinq ans, Ma Rainey a laissé un héritage qui va bien au-delà de la musique... S'il existe une façon simple de résumer l'importance de Ma Rainey pour l'industrie musicale, c'est de mentionner son titre : "La mère du blues".
Fille de chanteurs de ménestrels, Ma Rainey (de son vrai nom Gertrude Pridgett) a commencé sa carrière comme chanteuse et danseuse dans des chapiteaux. Sa renommée commence à grandir en 1900, alors que la jeune fille a 14 ans : c'est à cette époque qu'elle commence à se produire dans des vaudevilles. Lorsqu'elle épouse William "Pa" Rainey en 1904 et adopte son célèbre nom de scène, Ma est l'une des stars les plus populaires d'Amérique du Sud...
Le vaudeville traditionnel de l'époque consistait en une pantomime comique, une danse et un chant élaborés. Ayant découvert par hasard le blues lors d'une tournée dans le Sud, Rainey est tombée amoureuse de cette musique et l'a intégrée à son répertoire. Cela donnait à ses spectacles un mélange de style provincial et cosmopolite... Ma et Pa Rainey ont fait une tournée avec le Rabbit's Foot Minstrel dans les cabarets et les spectacles sous chapiteau du Sud, se produisant avec le Tolliver Circus et The Music Extravaganza ! Ainsi, Rainey est passé sans transition du vaudeville traditionnel à l'interprète de blues... Il y avait une force, une fierté et une énergie rares dans sa voix. Elle a enchanté le public avec sa technique de chant "gémissant" et son caractère charmant sur scène. Mais c'est sa capacité à capturer l'essence du blues qui a fait d'elle l'une des premières grandes superstars du genre.
Carrière, créativité...
Après la rupture de son mariage avec Pa en 1916, Ma a commencé à faire des tournées avec son propre groupe, Madam Gertrude Ma Rainey and her Georgia Smart Sets. En raison du succès de ses tournées, ses spectacles en solo sont intégrés en 1917. Cela a permis au public blanc d'entendre des chansons sur l'expérience des Noirs du Sud, y compris des récits de la vie familiale ("Jelly Bean Blues") et de l'emprisonnement racial ("Chain Gang Blues"). L'indépendance de Ma lui a permis de se tailler un espace et de le rendre esthétiquement authentique. Connue pour sa personnalité pétillante tant sur scène qu'en dehors, elle s'habillait souvent de longues robes et de diamants étincelants. Elle avait des capsules d'or sur ses dents, dont on disait qu'elles brillaient quand elle chantait. Son travail et les expressions de son visage reflétaient, et reflètent toujours, la joie et la fierté dans un ensemble parfait... Cette image est peut-être l'aspect le plus durable de son héritage.
Les chansons, écrites par l'artiste lui-même, traitent souvent de ses expériences personnelles et de ses tribulations... Comme on peut s'y attendre, les chansons de Ma parlent de chagrin, d'amour et de drame. Elle chante les relations tendues dans The All Night Long Blues. Dans ses chansons, la femme entend se venger d'un ancien homme enflammé (il suffit d'écouter "Oh Daddy Blues"). Elle chante qu'elle a tué les maîtresses de son amant...
https://youtu.be/L5VOypmvhqc
Ma Rainey n'a jamais caché sa bisexualité, qui est devenue une caractéristique du contenu de ses paroles pendant ses années de solo. Bien qu'elle n'en ait jamais parlé ouvertement, elle a osé mentionner son excentricité sans craindre de répercussions. Ma fait allusion à son penchant pour les relations homosexuelles dans Prove It On Me Blues : "Je suis sorti hier soir avec une bande d'amis. Ce devait être des femmes, parce que je n'aime pas les hommes"... Elle y fait aussi subtilement allusion dans "Shave 'Em Dry Blues". Dans la région d'Amérique où la carrière de Ma s'est épanouie - où les droits civiques et l'égalité semblaient à peine possibles - une femme noire chantant sur un sujet tabou comme la sexualité était révolutionnaire.
Les principales années
Lorsque Ma Rainey signe avec Paramount Records en 1923, elle est déjà un vétéran de l'industrie musicale. Lorsqu'elle est entrée dans le studio d'enregistrement, elle a auditionné avec un professionnalisme de premier ordre ! Et lorsque l'heure des enregistrements a sonné, Ma a travaillé avec le Georgia Jazz Band : le pianiste Thomas A. Dorsey et le trompettiste Louis Armstrong, dont on dit que le style unique a été influencé par Rainey... Et il n'était pas le seul ! De nombreux autres chanteurs de blues noirs, tels que Bessie Smith et Big Joe Williams, ont clairement emprunté des éléments du style de la "mère du blues"... En fait, il suffit d'écouter presque tous les chanteurs de jazz et de rock de ces années-là pour entendre des nuances de Ma Rainey...
La musique enregistrée sur Paramount était spécifiquement destinée aux Afro-Américains. Au début, l'objectif du label était de produire de la musique aussi bon marché que possible, ce qui a conduit à des disques dont la production et le son étaient médiocres... Comme Paramount utilisait des méthodes d'enregistrement de qualité inférieure à la moyenne, les enregistrements de Rainey étaient fortement granuleux et étouffés. Les lacunes de son son ont pu affecter sa popularité et sa renommée.
Néanmoins, elle a enregistré près de 100 chansons en cinq ans, dont le jazzy "Bo-Weavil Blues" et "See See See Rider", une chanson sur un amant infidèle. À propos : "See See See Rider" a été repris par Elvis Presley et The Animals des décennies après sa sortie originale ! Et ce qui lui manquait en qualité sonore, Ma le compensait par une véritable attitude blues. Elle ne s'est pas laissée dicter sa musique par Paramount, elle est restée fidèle à elle-même, maîtrisant complètement le genre et ses pièges, même si le label en voulait autrement... Cependant, en 1928, Paramount a cessé de considérer son style vaudeville comme à la mode et le contrat a été résilié.
Rainey a repris les spectacles au début des années 1930, mais les effets économiques de la Grande Dépression ont été dévastateurs. Elle s'est retirée de la scène musicale en 1935. Jusqu'à sa mort en 1939, elle a mis tout son cœur à diriger trois théâtres dans la ville qu'elle disait être son lieu de naissance : Columbus, en Géorgie (il existe une certaine controverse quant à son lieu de naissance, et les chercheurs trouvent des preuves qu'elle est peut-être née en Alabama).
L'héritage de Ma Rainey
Dans les décennies qui ont suivi sa mort, la créativité et le courage de Ma Rainey ont influencé bien plus que les musiciens. Écrivains, poètes et auteurs se sont également inspirés de la biographie de cette femme de caractère... L'écrivain Alice Walker aurait utilisé sa musique comme modèle de féminité noire lors de l'écriture de son roman récompensé par le prix Pulitzer. Et le dramaturge August Wilson a mis en scène une pièce nommée aux Tony Awards, Ma Rainey's Black Bottom (plus tard en 2020, Netflix publiera son adaptation avec Viola Davis, lauréate d'un Oscar, dans le rôle de Rainey).
Qu'est-ce qui a inspiré ces artistes à Ma Rainey ? En utilisant son art pour s'exprimer, Ma Rainey a changé sa façon de s'exprimer en tant qu'artiste noire... Elle était fière de son individualité, de son caractère unique et de son talent. Plus important encore, elle n'avait pas peur de s'assurer que tout le monde le savait. Sa musique n'est peut-être pas aussi connue que celle de certains de ses contemporains, mais elle est vivante... Et sa pertinence n'a pas faibli depuis de nombreuses décennies ! "La mère du blues" était une icône imparable du genre. Aujourd'hui encore, elle continue à ouvrir la voie à l'expression de ses adeptes...
