L'histoire de Miserere : le célèbre motet et sa première copie "pirate"...

Miserere est le nom d'un célèbre motet sur le texte du psaume 50 du compositeur italien Grigorio Allegri. Le Miserere a été écrit pendant le pontificat du pape Urbain VIII, vers les années 1630... Le motet était destiné à être utilisé exclusivement dans la chapelle Sixtine pendant les Matines sombres de la Semaine Sainte. Il a été écrit pour être interprété par deux chœurs : un chœur à cinq voix et un chœur à quatre voix. Comme on le sait, l'œuvre ne pouvait pas être utilisée en dehors de la Chapelle Sixtine... Heureusement, dans les années 1830, l'interdiction de la diffusion de la partition est passée ! C'est ainsi que le motet est devenu l'une des œuvres chorales a cappella les plus populaires et les plus jouées aujourd'hui !

Pourtant, dès les années 1770, trois copies autorisées ont vu le jour ! La première appartenait à l'empereur romain germanique Léopold Ier. Cependant, la légende la plus remarquable et la plus incroyable raconte comment le jeune Mozart, âgé de 14 ans, a réussi à déchiffrer l'œuvre, après l'avoir entendue une seule fois (bien que... il serait préférable de dire deux fois). Bien que la légende ait été réfutée au XXe siècle, elle a le droit d'exister, ne serait-ce que parce que l'histoire semble vraiment étonnante et fantastique !

La naissance de Miserere

Comment Mozart, le Vatican et une erreur vieille d'un siècle ont-ils abouti à la création de l'un des plus grands morceaux de musique jamais écrits par l'homme ? Il existe des légendes à son sujet... et des milliers de personnes pourront aujourd'hui entendre le Miserere de Gregorio Allegri, décrit comme l'une des plus belles pièces musicales jamais écrites... Ce motet a véritablement défié le monde de la musique ! Et la belle légende commence avec le chœur de la chapelle Sixtine...

L'histoire du Miserere remonte aux environs de 1638, lorsque le chanteur du chœur de la chapelle Sixtine a composé un passage du psaume 51 pour qu'il y soit chanté pendant la semaine sainte. Ce chanteur était Gregorio Allegri, et sa production, largement connue aujourd'hui sous le nom de Miserere, est l'une des plus belles pièces musicales jamais écrites... Mais la version que nous connaissons parfaitement aujourd'hui diffère considérablement du manuscrit original d'Allegri ! Et s'il n'y avait pas eu un jeune de 14 ans particulièrement précoce, il n'aurait peut-être jamais été entendu en dehors des murs du Vatican...

La légende de Miserere et Mozart

Écrit par Gregorio Allegri, ce motet était le dernier et le plus populaire des douze arrangements différents du même texte écrits pour le Vatican il y a plus de 120 ans... Il était si bon que, pour préserver le sens du mystère entourant la musique, le pape a interdit à quiconque de transcrire Miserere sous peine d'excommunication ! Seules trois copies du motet ont été réalisées : une pour l'empereur romain germanique, une pour le roi du Portugal et une pour un éminent spécialiste de la musique, mais ces versions étaient tellement simplifiées par rapport à l'original que le roi du Portugal s'est plaint. Mais le pape voulait garder son génie secret. Et il en fut ainsi - jusqu'en 1770.

Ce que le pape n'avait pas prévu, c'est le voyage de Léopold Mozart à Rome en 1770. Et, en particulier, la présence de son fils de 14 ans, Wolfgang Amadeus, qui n'est pas encore âgé. Les Mozart se sont produits lors d'un office au Vatican un mercredi : celui-là même où le Miserere a été joué... Quelques heures plus tard, de retour chez lui, le jeune Wolfgang s'est mis à transcrire de mémoire la pièce entière. Il est revenu le vendredi pour apporter quelques corrections - et le secret du Vatican était éventé ! Plus tard, au cours de leurs voyages, les Mozart ont rencontré le Dr Charles Burney, historien britannique de la musique. Ils lui ont donné le manuscrit, il l'a emmené à Londres, où le manuscrit a été publié en 1771. Mais ce n'était pas la fin de l'histoire...

Mendelssohn et l'erreur de copie

Alors... L'histoire a continué. C'est ainsi qu'en 1831, Felix Mendelssohn a décidé de faire sa propre transcription. Et il se trouve que la version qu'il a entendue était chantée plus haut que prévu (un quart plus haut pour être exact) ! Et cela n'aurait guère eu de conséquences s'il n'y avait pas eu une erreur innocente commise 50 ans plus tard. Lors de la rédaction de la première édition du Grove's Dictionary of Music and Musicians en 1880, un petit passage de la transcription supérieure de Mendelssohn a été inséré par inadvertance dans le passage de Miserere qui servait à illustrer l'article ! Cette erreur a ensuite été reproduite dans diverses éditions au cours du siècle suivant, pour finalement devenir la version acceptée. Et le résultat fut le passage le plus célèbre et probablement le plus émouvant de la pièce - un magnifique do supérieur joué par le violon soliste, la note la plus élevée de tout le répertoire choral.

Ainsi, chaque fois que vous entendrez le Miserere d'Allegri aujourd'hui, rappelez-vous à quel point vous êtes chanceux - chanceux que les Mozart aient choisi un bon moment pour visiter Rome, chanceux que Mendelssohn ait réécrit le motet un quart plus haut, et chanceux que l'un des premiers éditeurs du Grove Music Dictionary ait eu une brève perte de concentration !

Faits intéressants...

• Aujourd'hui, le Miserere est le morceau de musique de la Renaissance le plus populaire et le plus fréquemment enregistré !
• L'enregistrement le plus ancien et le plus célèbre de Miserere a été réalisé en mars 1963 par le Royal College Choir de Cambridge, sous la direction de David Willcox : il était chanté en anglais. Cet enregistrement faisait à l'origine partie d'un disque gramophone intitulé Evensong for Ash Wednesday, mais Miserere a ensuite été réédité sur divers disques de compilation.
• En 2015, le chœur de la chapelle Sixtine a publié son propre premier CD, comprenant une version du Miserere du codex Sixtine de 1661 enregistrée dans la chapelle elle-même.
• Une représentation du Miserere dure généralement de 12 à 14 minutes.