L'histoire de Stanley Cowell, le légendaire pianiste de jazz

Stanley Cowell est un éminent pianiste de jazz, professeur et cofondateur du label de jazz pionnier Strata-East Records. Vers l'âge de 4 ans, Cowell a commencé à jouer du piano, et au milieu des années 60, il se produisait déjà avec l'ensemble de jazz du Detroit Artist's Workshop... Fin 2020, le légendaire jazzman s'est éteint : Stanley Cowell est décédé à l'âge de 79 ans... Mais l'héritage que le musicien nous a laissé à tous restera éternel !

Enfance, famille...

Pianiste innovateur et techniquement accompli, dont les influences allaient du virtuose Art Tatum à l'iconoclaste avant-gardiste Cecil Taylor, Cowell a breveté une approche nettement percussive des touches... C'est cette approche qui a propulsé sa musique vers des territoires nouveaux et inexplorés... Cowell a fait son apprentissage musical en jouant avec des icônes du jazz moderne comme Max Roach, Miles Davis et Stan Getz à la fin des années 60. Il se transformera ensuite assez rapidement en un leader sûr de lui, qui a choisi une voie individualiste dans le jazz et qui a toujours eu à cœur d'élargir les horizons de la musique sans ignorer ses racines blues !

"Stanley a toujours été une source d'inspiration parce qu'il n'est pas un artiste figé...", a déclaré un jour le batteur Nashit Waits, qui a joué en concert avec Cowell dans les années 1990. "Il est toujours en train d'explorer, de trouver de nouvelles façons de s'exprimer... Sa musique est extraordinairement vivante, tout comme lui-même..."

Stanley Cowell est né en 1941 à Toledo, dans l'Ohio, dans une famille véritablement dévouée à la musique ! Bien que ses parents ne soient pas des musiciens professionnels, ils chantent volontiers et jouent d'instruments de musique. Bien entendu, leur enthousiasme contagieux se reflète dans le jeune Stanley, qui prend des leçons de piano dès l'âge de quatre ans.

Une introduction au jazz...

Le tournant dans la vie musicale du jeune Stanley se produit en 1947, lorsqu'il rencontre une véritable légende du piano jazz... Comme il le rappelle dans une interview :

"Art Tatum est venu chez nous un jour où j'avais six ans. Il rendait visite à sa famille et à ses amis et a rencontré mon père, qui m'a invité à lui rendre visite..."

Connu pour sa virtuosité surhumaine, Tatum a fini par avoir une profonde influence sur Cowell ! Mais à l'adolescence, ce jeune musicien plein d'espoir était davantage attiré par le blues et la musique R&B - un motif inspiré de Muddy Waters qu'il a entendu sur une radio locale...

Le jazz est finalement apparu sur le radar musical de Cowell lorsqu'il a entendu pour la première fois du bebop à l'âge de treize ans. La musique classique était son principal centre d'intérêt à l'époque et, après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires, Stanley a étudié la musique à l'Oberlin College. Plus tard, en 1965, il a obtenu une maîtrise de piano à l'Université du Michigan.

"J'étais plongé dans l'apprentissage du piano : je pratiquais et étudiais la musique classique pendant la journée et jouais du jazz la nuit", se souvient le musicien.

Premières étapes

Cowell a d'abord joué du jazz professionnellement avec le Ron Brooks Trio, dont le précédent pianiste était d'ailleurs le futur pionnier de la fusion Bob James. C'est à ce moment-là que Cowell, dont l'esprit a été bouleversé après avoir joué avec le multi-instrumentiste aveugle Rachsaan Roland Kirk, s'est tourné vers le jazz d'avant-garde : le genre l'attirait par son expérimentalisme audacieux et sa liberté d'expression musicale...

Après avoir obtenu son diplôme en 1966, Cowell part à New York pour s'établir en tant que pianiste de jazz. Il est immédiatement recruté par le saxophoniste alto d'avant-garde Marion Brown, avec qui il enregistre deux albums consécutifs. La capacité de Cowell à combiner sa technique raffinée avec une intelligence émotionnelle aiguë et un sens subtil du ton convient parfaitement aux aventures musicales exploratoires de Brown.

Un an plus tard, Cowell auditionne avec succès pour le quintet du batteur Max Roach, où il rencontre le trompettiste Charles Tolliver, qui deviendra son ami le plus proche et son collaborateur musical pour les années à venir... Faire partie du groupe de Roach ouvre de nouvelles portes au pianiste : non seulement Stanley joue avec Miles Davis et le vibraphoniste Bobby Hutcherson à la fin des années 60, mais il commence également sa propre carrière discographique ! Alors qu'il voyage avec le groupe de Roach en Europe en 1969, Cowell enregistre son premier album à Londres, intitulé Blues for the Viet Cong.

Votre propre groupe et... le succès !

Après avoir quitté le groupe de Roach en 1970, Cowell et Tolliver ont créé leur propre groupe Music Inc. Et comme les maisons de disques ne s'intéressaient pas à leur musique, ils ont décidé de la sortir eux-mêmes, par le biais de leur propre label, Strata-East ! Ce label, qui permettait aux artistes de garder le contrôle de leurs enregistrements originaux, était une plate-forme précieuse pour les musiciens noirs à une époque où le jazz souffrait financièrement et où les gros contrats d'enregistrement étaient difficiles à trouver...

"Il n'y avait pas de contrat", se souvient Tolliver. "L'accord était que l'enregistrement serait un accord avec nous, et que l'artiste pourrait enregistrer avec n'importe qui."

Ainsi, Stanley Cowell a enregistré cinq albums pour Strata-East, dont "Handscapes", où il dirigeait un groupe de claviers aventureux appelé The Piano Choir. Cependant, à la fin des années 70, le musicien a radicalement changé de direction musicale en embrassant le jazz-funk ! Son jeu de synthétiseur peut être entendu sur une série de disques pour le label Galaxy. Cowell était également très demandé en tant que sideman, jouant sur les albums du saxophoniste Johnny Griffin et du batteur Roy Haynes. Il a ensuite quitté Tolliver pour diriger Strata-East seul...

"J'étais tellement occupé par ma carrière...", se souvient Stanley Cowell dans une de ses interviews. "Je pensais que Strata-East fonctionnerait tout seul...".

Le pianiste a continué à enregistrer des albums tout au long des années 1980, mais au début de la nouvelle décennie, il a mis de côté la scène et a pris un poste d'enseignant au Lehman College de New York. Bien qu'il ait passé le reste de sa vie à poursuivre une carrière parallèle dans l'éducation musicale (il a ensuite enseigné à l'université Rutgers), Cowell est resté un musicien prolifique dont l'œuvre n'a cessé de se développer. Ses projets ultérieurs témoignent de sa fascination pour la musique électronique expérimentale. "Concerto pour piano n° 1" - un enregistrement dans lequel il rendait hommage à un homme qu'il avait rencontré dans son enfance, Art Tatum...

Les dernières années de sa vie...

Malheureusement, le dernier album des années 2020, Live at Keystone Korner Baltimore, enregistré en octobre 2019, s'est avéré être l'épitaphe musicale de Cowell : une brillante démonstration de jeu de piano qui marchait avec confiance sur un chemin indépendant entre la tradition du jazz et le modernisme... Le son unique de Cowell a été décrit avec éloquence par le célèbre pianiste de jazz contemporain Jason Moran qui, réagissant à la nouvelle du décès du pianiste dans son post Instagram, a écrit.

"Stanley a inventé les pistes de piano. Souvent, ses deux mains sonnaient comme si elles étaient six..."

Stanley Cowell est mort à la fin de l'année 2020, dans un hôpital du Delaware. La cause était un choc hypovolémique. Au moment de sa mort, le musicien de jazz avait 79 ans... Cowell laisse derrière lui sa fille Sonny et une grande musique qui sert et continuera de servir d'inspiration à ses disciples...