"Seize tonnes" : Une chanson qui célèbre le travail des mineurs...
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Sorti pour la première fois en 1947, "Sixteen Tons" raconte la détresse des mineurs américains de 1929-1939 (période de la "Grande Dépression").
Nous vous proposons de vous replonger dans l'histoire de cette œuvre ancienne mais belle.
Histoire de la création
Merle Travis, auteur-compositeur américain, est largement reconnu comme l'auteur. Il a enregistré "16 Tons" en 1946 et un an plus tard, elle a été incluse dans l'album Folk songs of the hills. La rumeur veut qu'au début, les stations de radio n'aient pas autorisé la diffusion de la chanson. Bien qu'étant donné son message, cela n'était pas surprenant à l'époque : apparemment, "Sixteen Tons" était considéré comme de la "propagande communiste".
Fait intéressant, mais le père de Travis travaillait comme mineur. Pour cette raison, de nombreux critiques pensent que la phrase "Un jour de plus, plus vieux et plus endetté" était adressée par Merle à son...
La suite du destin de la chanson...
Après sa sortie, la chanson n'a pas connu un grand succès, et serait probablement restée dans l'oubli... S'il n'y avait pas eu Tennessee Ernie Ford !
Après son service, Tennessee a trouvé un emploi d'annonceur dans une station de radio. Il possédait un magnifique baryton, qui définissait sa carrière d'interprète... Le label Capitol a remarqué Ernie, et il a rapidement été signé !
À l'automne 1955, huit ans après la sortie de la version originale, Tennessee a enregistré une reprise de "Sixteen Tons" ! Au fur et à mesure qu'il l'interprète, le public tombe rapidement amoureux de la chanson.
La version de Ford a atteint la première place du hit-parade de la musique country, et est restée numéro un pendant 10 semaines !
En quelques mois seulement, la chanson s'est vendue à 2 millions d'exemplaires et a ensuite été reprise par de nombreux artistes différents ! Au total, le disque s'est vendu à plus de 20 millions d'exemplaires dans le monde !
Curieusement, tout en admirant le succès de Ford, Merle Travis réécrira plus tard la dernière ligne de la chanson : " Je dois mon âme à Tennessee Ernie Ford ".
La controverse autour de la paternité...
Le droit d'auteur a ensuite été contesté par un certain George Davies, largement connu dans le Kentucky sous le nom de "The Singing Miner". L'homme prétendait avoir écrit "Sixteen Tons" dans les années 30 ! Seulement la chanson ne s'appelait pas "Seize tonnes" mais "Neuf à dix tonnes", ce qui correspondait au taux quotidien de production de charbon. " The Singing Miner " affirmait que Merle Travis n'avait que légèrement modifié les paroles et les accords avant de le faire passer pour son œuvre.
En parlant de George Davies, il n'est sans doute pas déraisonnable d'en donner une brève biographie.
Dès l'âge de 13 ans, George travaille dans les mines de charbon, rêvant de faire une carrière de musicien. Mais après une grave blessure à la main en 1933, il s'est rendu compte qu'il devait oublier la guitare... Davies s'est concentré sur l'écriture de chansons sur les dures journées des mineurs... Il a des œuvres thématiques comme "Coal Miner's Boogie", "Little Lump Of Coal", "Miner's Dream Come True"...
George Davis a publié sa version de "Sixteen Tons" en 1967 dans le cadre de l'album George Davis : When Kentucky Had No Union Men. L'album a été enregistré à la station de radio WKIC, où le chanteur a travaillé temporairement comme ingénieur de quart.
Reprises populaires par d'autres artistes...
Maintenant, jetons un coup d'œil à quelques-unes des reprises les plus populaires de "Sixteen Tons" :