John Schroeder, Alan Florence et Isi Clark : enregistrer un simple acte de foi

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Lorsque le groupe funk emblématique Cymande est retourné en studio pour enregistrer A Simple Act Of Faith, il a insisté pour engager la même équipe de production que 41 ans auparavant... Oui, oui ! Leur quatrième album studio est sorti quatre décennies et un an après que son prédécesseur, Promised Heights, ait été mis sur les étagères des magasins en 1974. Les six principaux membres du line-up original ont travaillé sur le disque, ainsi que l'équipe de studio représentée par le producteur John Schroeder et l'ingénieur Alan Florence.

Cymande : les pionniers emblématiques du funk-soul des années 70

Vous avez probablement entendu la musique Cymande du début des années 70 samplée par des artistes de hip-hop et de rap tels que The Sugarhill Gang, De La Soul, Wu Tang Clan, Gang Starr, MC Solaar, Ruthless Rap Assassins et Fugees... Et ce ne sont là que quelques-uns des centaines de groupes qui ont utilisé les grooves, les lignes de basse et les rythmes Cymande pour créer leurs propres morceaux.

Ce lien avec le hip-hop a d'abord séduit l'artiste Isi Clarke, propriétaire du Grange Farm Studio à Norfolk, où A Simple Act Of Faith a été enregistré. Icy se souvient encore du jour où Alan Florence et John Schroeder ont visité pour la première fois la ferme Grange en 2010 pour apprécier le cadre et l'atmosphère du lieu :

"J'ai beaucoup travaillé avec le hip-hop dans les années 90, donc je connaissais vraiment Cymande grâce à leurs samples ! Quand j'ai écouté leurs premiers albums, j'ai pensé : "Oh mon Dieu !".

Sous une atmosphère de funk et de soul, Cymande a rassemblé un kaléidoscope d'influences différentes... Et leurs trois premiers albums (Cymande (1972), Second Time Round (1973) et Promised Heights (1974)) ont non seulement inspiré les artistes de rap et de hip-hop, mais ont également connu un certain succès ! Surtout le premier album éponyme et son premier single "The Message".

Quant au nouvel album, il réunit le groupe original de Cymande ! Mais sans Joey D... Ses fonctions vocales ont été partagées par les leaders du groupe, Steve Scipio et Patrick Patterson.

"Nous avions aussi quelques influences africaines", ajoute Steve Scipio. "Patrick et moi avons joué avec le groupe nigérian Ginger Johnson's African Drummers, nous avons donc été influencés par certains d'entre eux. La musique africaine était assez populaire à l'époque avec Osibisa et Assagai et tous ces groupes d'afro-rock. Il y avait aussi une influence caribéenne avec le calypso et à cette époque, vous aviez des rythmes ska et ensuite rasta... Nous avons consciemment décidé de ne pas reprendre de musique et c'était un choix conscient car nous voulions faire de la musique originale. Nous voulions faire une musique différente..."

"Je pense que beaucoup de choses ont influencé la saveur de notre musique", déclare Patrick. "Mais nous ne nous sommes pas assis autour de nous et n'avons pas pensé : "Qu'est-ce que nous essayons de faire... Nous devons rassembler ces différents styles de musique !". C'était juste une expression de toutes nos expériences, musicalement et personnellement..."

Le début du voyage...

Peu après que Cymande ait commencé à se produire à Londres, ils ont rencontré le producteur John Schroeder dans le sous-sol d'un club de Soho où ils répétaient. En 1971, Schroeder avait déjà obtenu un succès considérable ! Au début des années 1960, alors qu'il travaillait comme assistant manager de Colombia Records, John a rencontré la chanteuse Helen Shapiro, âgée de 13 ans, pour laquelle il a écrit une série de tubes, dont "Walkin' Back To Happiness". En tant que responsable A&R du label indépendant Oriole Records, basé à Londres, Schroeder a d'abord obtenu les droits de diffusion des disques Tamla Motown au Royaume-Uni (même s'il s'est avéré très difficile de convaincre les DJ britanniques de jouer de la soul américaine en 1962 et 1963).

Le groupe Cymande au début de sa carrière...

"J'ai été impressionné par le rythme contagieux du groupe", a déclaré Schroeder, qui a fondé le label britannique Cymande sur Alaska Records en 1972 après avoir été pendant huit ans le directeur de Piccadilly Records de Pye. "Je pense que le truc avec Cymande, c'est que leur musique est excitante rythmiquement et mélodiquement... Quand je les ai entendus jouer pour la première fois, je me suis dit : "On va les emmener en studio et essayer quelque chose !". Je pense que j'ai délibérément choisi deux ou trois chansons pour les emmener en studio, l'une d'entre elles étant un titre intitulé "The Message". En gros, on a fait une démo, que j'ai mise sur une cassette".

"...Puis j'ai envoyé cette cassette au festival de musique MIDEM en France. J'avais un très bon contact avec un type appelé Marvin Schlachter, qui dirigeait Janus Records - il était également impliqué dans Chess Records aux États-Unis. Marvin m'a demandé ce que je faisais maintenant et j'ai répondu : "Je viens de rejoindre un très bon groupe noir et nous avons enregistré deux ou trois titres." Il a dit : "Je peux l'entendre ?" Puis je lui ai donné la cassette et il l'a ramenée aux États-Unis avec lui. Je pensais que c'était fini, mais trois semaines plus tard, j'ai reçu un télégramme me disant : "J'adore ces morceaux ! Je veux diffuser le Message..." Et ce fut le début... Finalement, The Message est devenu un tube underground sur les radios universitaires américaines. Sa popularité a alors commencé à croître comme une boule de neige, et bientôt, il a atteint les classements R&B et nationaux. Cymande a été le premier groupe noir britannique à conquérir l'Amérique ! La prochaine chose que je savais, c'est qu'ils étaient en tournée en Amérique avec Al Green ! Je me souviens les avoir vus à Philadelphie, et ils jouaient à l'Apollo Theater à Harlem, puis ils ont enregistré aux Chess Studios... C'était le début d'une grande relation que j'ai eue avec ce groupe ! Et nous voilà à nouveau réunis, 40 ans plus tard... C'est magique...".

Anciens et nouveaux

Malgré un intérêt inattendu aux Etats-Unis, Cymande n'a jamais connu le succès au Royaume-Uni... Le guitariste Patrick et le bassiste Steve ont construit des carrières réussies dans le domaine juridique au cours des décennies suivantes ! Mais ils n'ont jamais complètement tourné le dos à la musique... Patrick a fait partie du groupe soul View From The Hill dans les années 80, tandis que Steve a passé la fin des années 70 et le début des années 80 à jouer dans la célèbre compagnie sud-africaine exilée à Londres, Jabula. Alors pourquoi, 41 ans après Promised Heights, un autre album serait-il enregistré ?

"C'est une affaire inachevée", disent Patterson et Scipio à l'unisson, après quoi Patrick poursuit : "Ce même sentiment lorsque vous laissez quelque chose derrière vous mais que vous avez encore quelque chose à dire, quelque chose à commenter et à ajouter..."

Nous ne voulions pas revenir en arrière et faire la même chose que les Monkees, ainsi que d'autres vieux groupes qui reviennent sur la scène et disent simplement : "Nous sommes là et nous sommes là pour faire tous ces vieux trucs". On a dit, "Non, si on revient, on doit revenir avec un album !". C'était une tâche difficile pour nous... Vous voulez garder une partie de ce que vous aviez avec les trois premiers albums, mais en même temps vous ne voulez pas faire ce que vous avez fait dans les années 70, parce que les gens pourraient dire, "Qu'est-ce que vous faites ? Vous n'êtes jamais sorti de ces années ?" Nous avons donc essayé de combiner ce que nous faisions dans les années 70 avec ce que nous voulons faire maintenant pour obtenir une sorte de son Cymande moderne..."

Comment s'est passé l'enregistrement de A Simple Act Of Faith ?

Tout a commencé vers 2007, lorsque Steve et Patrick ont commencé à parler sérieusement de la possibilité de mettre sur pied ce qui deviendrait plus tard A Simple Act Of Faith. La première étape a été de voir si les quatre autres membres du groupe principal accepteraient l'idée. Le batteur Sam Kelly, le percussionniste Pablo Gonzalez et le saxophoniste Mike Rose ont continué à faire de la musique au fil des ans. Kelly est un professionnel prolifique et un chef d'orchestre qui a joué de la batterie pour des artistes tels que Robert Plant, Gary Moore, Roger Chapman, Billy Ocean et Imelda May... Tous ont finalement accepté de participer à l'enregistrement du nouvel album et aux futures tournées ! Malheureusement, Joey Dee, le chanteur principal de Cymande à l'apogée des années 70, n'était plus en vie... C'est pourquoi Steve et Patrick ont décidé de partager les tâches vocales avec le soutien de Pablo.

L'étape suivante a été de convaincre John Schroeder de reprendre les rênes de la production !

"John est une partie intégrante de tout ce que nous avons fait ! Et pas seulement en termes d'amour pour le groupe, mais aussi d'engagement à son égard", explique M. Patterson. "Lorsque nous nous sommes rencontrés, John est tombé amoureux de notre musique... Il a mis toute son énergie à faire avancer le projet. Il nous a beaucoup soutenus et nous avons ressenti la même chose lorsque nous sommes revenus et avons commencé à lui parler du nouveau projet. Il était si excité... Il a toujours été très important pour nous... Et si vous regardez en arrière, c'est clair : il est le septième membre de Cymande. Et Alan Florence, en tant qu'ingénieur, était également très important. Alan et John comprennent très bien le son du Cymande, et ils nous comprennent aussi en tant que personnes..."

Maintenant, écoutons Jean lui-même :

"J'étais un peu inquiet quand on m'a posé la question pour la première fois !" - dit-il en riant. "Ils n'avaient pas joué ensemble depuis 40 ans et ils n'avaient pas de chanteur ! Je n'ai pas dit que je ne pensais pas que nous pouvions le faire... Mais j'étais définitivement inquiet à ce sujet. Mais ensuite, j'ai commencé à écouter le matériel - il y avait beaucoup de chansons ! Si je n'avais pas entendu un matériel solide, je ne pense pas que nous aurions pu le faire. Mais nous l'avons fait, et nous avons trouvé 10 superbes pistes ! Pour moi, la magie de ce groupe commence par ce qu'ils font avec le matériel qu'ils écrivent... Ils emmènent les chansons dans un petit studio de démo, enregistrent les morceaux et créent des sentiments dans la musique. Ils ont toujours des petites pistes : lignes de basse, guitare solo et claviers... Ce sont les petits trucs dans les chansons que j'ai écouté encore et encore..."

En fait, les sessions d'enregistrement de A Simple Act Of Faith ont commencé à Monkey Puzzle House dans le Suffolk vers la fin de 2010. Plus tard, en 2011, ils ont poursuivi avec Icy Clarke aux Grange Farm Studios à Norfolk. Les travaux se sont poursuivis jusqu'en 2012... Et le mélange lui-même n'a été achevé qu'en avril 2013. L'une des principales raisons pour lesquelles les sessions ont été si longues était la difficulté de réunir tous les membres de Cymande en même temps dans le studio en raison des emplois du temps chargés de chacun.

Dès le début, John Schroeder, Alan Florence et le groupe ont insisté pour enregistrer l'album exactement comme ils l'avaient fait au début des années 70 : tous ensemble dans une pièce, en utilisant les mêmes méthodes qu'à l'époque :

"Je connais très bien l'ancien son des garçons, bien sûr. Et cette fois, nous avons abordé le micro exactement de la même manière que lorsque nous avons enregistré leurs premiers albums", explique Alan. "Je suis toujours allé dans le studio au moment où les garçons commençaient les essais, afin d'entendre ce qu'ils y jouaient et de me faire une idée du son. Je connaissais le son que nous recherchions sur chaque instrument, je devais donc le faire savoir à Isi. Les microphones ont été choisis sur cette base. Il faut d'abord créer le son en studio pour qu'il soit parfait, parce qu'ensuite il y a moins de travail à faire. C'est ça le secret !"

"John et Alan tenaient à faire ce disque comme ils le faisaient dans les années 60 et 70... Et je pense que le groupe tenait aussi à revenir à ses racines en termes de son... C'était un processus vraiment intéressant parce qu'il était très différent de beaucoup de disques faits aujourd'hui. Presque tout a été enregistré en direct, les seuls chevauchements étant les voix et les cuivres", se souvient Isi Clarke.

Résultat

Ainsi, 41 ans après leur troisième album, Cymande a finalement sorti A Simple Act Of Faith fin novembre 2015. Un cinquième album pourrait-il être envisagé un jour ? C'est fort possible... Le temps nous le dira !

"Si nous sommes encore en vie, pourquoi pas !" s'amuse Steve Scipio. "Beaucoup de gens nous connaissent comme un groupe des années 70. Mais nous essayons de leur faire découvrir progressivement la musique de Cymande en tant que groupe de 2015, et non de 1975... Et une fois que nous aurons fait cela, je pense que cela nous donnera un peu plus de liberté pour le prochain album !".

"...J'aimerais croire qu'à l'avenir nous aurons le soutien des anciens fans et le soutien continu des nouveaux..."

Une dernière chose...

Ce qui a particulièrement impressionné l'ingénieur Isi Clark, c'est la façon dont Cymande a travaillé sur les arrangements à Grange Farm.

"Il y a une chose que j'ai vraiment remarquée le premier jour où ils sont arrivés ici, et cela s'est poursuivi pendant toute la session", se souvient Clarke. "Nous étions en train de nous installer, nous avions le son, ils parlaient entre eux. Puis, tout d'un coup, ils ont commencé à jouer et c'était parfait... Presque tout a été capturé dès la première ou la deuxième prise. Certains groupes viennent faire des sessions de jam un million de fois, mais Cymande a joué deux ou quatre mesures ! Au début, cela m'a paru étrange, parce que je ne suis pas habitué à cette approche..."