A história de Stanley Cowell, o lendário pianista de jazz

Stanley Cowell é um distinto pianista de jazz, professor e co-fundador da pioneira gravadora de jazz Strata-East Records. Por volta dos 4 anos de idade, Cowell começou a tocar piano, e em meados dos anos 60 já estava se apresentando com o conjunto de jazz do Workshop de Artista de Detroit... No final de 2020, o lendário músico de jazz faleceu: Stanley Cowell morreu aos 79 anos de idade... Mas o legado que o músico deixou para todos nós viverá para sempre!

Infância, família...

Um pianista inovador e tecnicamente realizado, cujas influências variaram do virtuosismo da Arte Tatum ao iconoclasta vanguardista Cecil Taylor, Cowell patenteou uma abordagem distintamente percussiva das teclas... Foi esta abordagem que impulsionou sua música para um território novo e inexplorado... Cowell passou seu aprendizado musical tocando com ícones do jazz moderno como Max Roach, Miles Davis e Stan Getz no final dos anos 60. Mais tarde, ele se transformaria rapidamente em um líder confiante que escolheu um caminho individualista no jazz e que estava sempre interessado em ampliar os horizontes da música sem ignorar suas raízes blues!

"Stanley sempre foi uma inspiração porque ele não é um artista congelado...", disse certa vez o baterista Nashit Waits, que tocou ao vivo com Cowell nos anos 90. "Ele está sempre explorando, encontrando novas formas de se expressar... Sua música está extraordinariamente viva, assim como ele mesmo"...

Stanley Cowell nasceu em 1941 em Toledo, Ohio, para uma família verdadeiramente dedicada à música! Embora seus pais não fossem músicos profissionais, eles cantavam e tocavam instrumentos musicais de bom grado. Naturalmente, seu entusiasmo contagiante se refletiu no jovem Stanley, que teve aulas de piano a partir dos quatro anos de idade.

Uma introdução ao jazz...

O ponto de viragem na vida musical do jovem Stanley aconteceu em 1947, quando ele conheceu uma verdadeira lenda do piano de jazz... Como ele lembrou em uma entrevista:

"Art Tatum veio a nossa casa um dia, quando eu tinha seis anos de idade. Ele estava visitando a família e amigos e conheceu meu pai, que me convidou para visitar"...

Conhecido por seu virtuosismo sobre-humano, Tatum acabou sendo uma profunda influência sobre Cowell! Mas, quando adolescente, o jovem músico esperançoso era mais atraído pelo blues e pela música R&B - um motivo inspirado no Muddy Water - que ouvia em uma estação de rádio local...

O jazz finalmente chegou ao radar musical de Cowell quando ele ouviu bebop pela primeira vez aos treze anos de idade. A música clássica era seu foco principal na época, e depois de se formar no ensino médio Stanley estudou música no Oberlin College. Mais tarde, em 1965, ele obteve um mestrado em piano pela Universidade de Michigan.

"Eu estava imerso no estudo do piano: praticando e estudando música clássica durante o dia e tocando jazz à noite", lembrou o músico.

Primeiros passos

Cowell tocou jazz pela primeira vez profissionalmente com o Ron Brooks Trio, cujo pianista anterior, aliás, foi o futuro pioneiro da fusão Bob James. Neste momento, Cowell, cuja mente foi estourada depois de se apresentar com o multi-instrumentista cego Rachsaan Roland Kirk, gravitou em direção ao jazz de vanguarda: o gênero o acenou com ousado experimentalismo e a liberdade de expressão musical...

Na formatura em 1966, Cowell partiu para Nova York para se estabelecer como pianista de jazz. Ele foi imediatamente recrutado pela saxofonista avant-garde alto Marion Brown, com quem ele gravou dois álbuns consecutivos. A habilidade de Cowell de combinar sua técnica polida com uma inteligência emocional apurada e um senso sutil de cor tonal se adequa bem às aventuras musicais exploratórias de Brown.

Um ano depois, Cowell fez uma audição com sucesso para o quinteto do baterista Max Roach, onde conheceu o trompetista Charles Tolliver, que se tornaria seu amigo mais próximo e colaborador musical durante anos... Estar na banda do Roach abriu novas portas para o pianista: Stanley não só tocou com Miles Davis e o vibrafonista Bobby Hutcherson no final dos anos 60, como também começou sua própria carreira discográfica! Enquanto viajava com a banda da Roach para a Europa em 1969, Cowell gravou seu primeiro álbum em Londres chamado Blues for the Viet Cong.

Sua própria banda e... sucesso!

Após deixar a banda da Roach em 1970, Cowell e Tolliver fundaram sua própria banda Music Inc. (Music Inc.). E quando não conseguiam obter gravadoras interessadas em sua música, decidiram lançá-la elas mesmas, através de sua própria Strata-East! Esta gravadora, que permitia aos artistas manter o controle de suas gravações principais, era uma plataforma valiosa para músicos negros, numa época em que o jazz estava sofrendo financeiramente e grandes negócios discográficos eram difíceis de encontrar...

"Não houve contratos", lembrou Tolliver. "O acordo era que a gravação seria um acordo conosco, e o artesão poderia gravar com qualquer um".

Assim, Stanley Cowell gravou cinco álbuns para Strata-East, incluindo "Handscapes", onde liderou um grupo de teclado aventureiro chamado The Piano Choir. Entretanto, no final dos anos 70, o músico mudou radicalmente sua direção musical, abraçando o jazz-funk! Seu sintetizador tocando pode ser ouvido em uma série de discos para a gravadora Galaxy. Cowell também era muito procurado como músico lateral, tocando em álbuns pelo saxofonista Johnny Griffin e pelo baterista Roy Haynes. Posteriormente ele deixou Tolliver para dirigir Strata-East por conta própria.

"Eu estava tão ocupado com minha carreira...", lembrou Stanley Cowell em uma de suas entrevistas. "Eu pensei que Strata-East trabalharia por conta própria...".

O pianista continuou a gravar álbuns ao longo dos anos 80, mas no início da nova década ele afastou as apresentações e assumiu um cargo de professor no Lehman College de Nova York. Embora tenha passado o resto de sua vida seguindo uma carreira paralela na educação musical (mais tarde lecionou na Universidade Rutgers), Cowell continuou sendo um prolífico músico cujo trabalho continuou a crescer. Seus projetos posteriores traçaram seu fascínio pela música eletrônica experimental. "Concerto de Piano No 1" - uma gravação em que ele prestava homenagem a um homem que havia conhecido quando criança, Art Tatum.

Os últimos anos de sua vida...

Infelizmente, o último álbum da década de 2020, Live at Keystone Korner Baltimore, gravado em outubro de 2019, provou ser o epitáfio musical de Cowell: uma brilhante exibição de piano tocando que, com confiança, percorreu um caminho independente entre a tradição jazzística e o modernismo... O som único de Cowell foi eloquentemente descrito pelo renomado pianista de jazz contemporâneo Jason Moran, que, reagindo às notícias da passagem do pianista em seu posto no Instagram, escreveu

"Stanley inventou as faixas para piano. Muitas vezes suas duas mãos soaram como se fossem seis"...

Stanley Cowell morreu no final de 2020, em um hospital de Delaware. A causa foi o choque hipovolêmico. Na época de sua morte, o músico de jazz tinha 79 anos... Cowell deixou para trás sua filha Sonny e grande música que serve e continuará a servir de inspiração para seus seguidores...